Во многих изданиях руководств по психиатрии зависимость считалась расстройством контроля над импульсами. Однако исследования все чаще показывают, что между проблемами, связанными с азартными играми, и расстройствами зависимости от психоактивных веществ (в том числе на нейробиологическом уровне) есть много общего, и поэтому они стали рассматриваться как аддиктивное расстройство. Как и любая зависимость, аддиктивное расстройство считается хроническим заболеванием, которое заставляет человека навязчиво и непроизвольно повторять определенное поведение.

Таким образом, игровое поведение не является чем-то, что человек может добровольно контролировать. Такое поведение вызывает долгосрочные психологические расстройства. Зависимость сохраняется благодаря шаблонам мыслей, эмоций и поведения, а также тому факту, что азартные игры приносят немедленное вознаграждение, несмотря на негативные последствия, которые они вызывают в долгосрочной перспективе (например, финансовые трудности, семейные конфликты).

Важно понимать, что дополнение к игре такое же серьезное, как и любое другое нарушение подобного типа. Хотя не наблюдается такого серьезного ухудшения физического здоровья, как в случае зависимости от химических веществ, это расстройство оказывает серьезное влияние на психическое здоровье, а также на функционирование человека на различных уровнях (семейном, социальном, профессиональном). 

Зависимость от азартных игр ухудшает тот факт, что она почти «незаметна». Эту зависимость очень легко скрыть и, следовательно, отрицать ее последствия и избежать общественного суждения. Данное психологическое расстройство часто проявляется как бегство от реальности и трудностей, с которыми люди сталкиваются в своей повседневной жизни.