Metallica оказала большое влияние на развитие метала и входит (наряду с такими группами как Slayer, Megadeth и Anthrax) в «большую четвёрку трэш-метала». Альбомы Metallica были проданы в общей сложности в количестве более 110 миллионов экземпляров по всему миру, что делает её одним из самых коммерчески успешных металлических коллективов. В 2011 году один из крупнейших журналов о метал-музыке Kerrang! в июньском номере признал Metallica лучшей метал-группой последних 30 лет.

Группа получила сторонников в среде поклонников андеграундной музыки и одобрительные отзывы критиков, выпустив третий студийный альбом Master of Puppets (1986), который сейчас считается «классикой трэш-метала» и существенно повлиял на дальнейшее развитие этого жанра. Коммерческий успех пришёл после выпуска пятого альбома (также известного под названием The Black Album), который дебютировал на первой строчке чарта Billboard 200. 

В 2000 году Metallica были в числе музыкальных исполнителей, подавших иск против Napster, в связи с бесплатным распространением материалов, защищенных авторским правом, без разрешения авторов. В результате, была достигнута договоренность, по которой Napster стал платным сервисом. Несмотря на первое место в Billboard 200, альбом St. Anger (2003), за исключением гитарных соло и «стального звучания» малого барабана, разочаровал многих фанатов группы. 

В фильме Some Kind of Monster показан процесс создания St. Anger и отношения между участниками группы в течение этого времени. В 2009 году Metallica была введена в Зал славы рок-н-ролла. В 2012 году Metallica основали независимый лейбл Blackened Recordings и выкупили права на все свои студийные альбомы и видео.